A imagem da santa foi encontrada em 1717 por pescadores no Rio Paraíba, em São Paulo. Pela história, os homens tentavam fisgar peixes, mas sem sucesso. Depois de horas de tentativas, ao puxarem a rede de pesca, içaram a imagem da santa, só que sem a cabeça.

Os pescadores então, jogaram a rede novamente, trazendo a cabeça que faltava. O relato de fé conta que a partir desse momento as redes ficaram cheias de peixe.

Após limpar a imagem, os pescadores perceberam que a imagem era de Nossa Senhora da Conceição e a cor escura era devido ao contato com a lama do fundo do rio. A partir desse momento a santa foi chamada de Nossa Senhora da Conceição Aparecida, que passou a ser devotada e mais tarde seria consagrada padroeira do Brasil.

Em 1954 o papa Pio XII tornou a data comemorativa a Nossa Senhora Aparecida, mesmo dia em que foi encontrada no rio. O feriado em si foi decretado em 1980, com a publicação do decreto do general-presidente da República do país, João Batista Figueiredo.